Ce sont les yeux largement cernés que nous débarquons du train dans le petit matin et la gare d’Hué. Malgré le choix d’une cabine privée et l’absence de ronfleur, le trajet n’aura pas été des plus reposants. En effet, le roulis incessant du wagon et la climatisation coincée en mode congélation nous auront bien empêché de passer une vraie nuit.

Les parents de Gisèle tiennent cependant le coup et on pousse encore un peu le bouchon en leur imposant une marche de 20 minutes, sac sur le dos, valise à la main et ventre vide jusqu’au Airbnb que nous avons réservé. L’accueil chaleureux du propriétaire, certainement un ancien dignitaire vietnamien dont l’âge n’a effacé ni la classe ni la prestance, et le confort des chambres font cependant vite oublier l’effort.

Pour notre première journée à Hué, nous décidons de visiter l’ancienne citadelle impériale. Ici vécurent les empereurs Nguyen, leurs familles et leurs cours, de 1802 à 1945. Hué était alors la capitale d’un Vietnam féodal touchant à sa fin avec l’arrivée de la France et la mise en place du protectorat.

Nous laissons le ballet des scooters aux portes de l’entrée principale et remontons les siècles au fil des allées bordées de bassins et de frangipaniers. Comme les courtisans jadis, nous nous arrêtons dans la salle du trône dominée de dragons représentant le pouvoir et la force, puis nous déambulons entre jardins, palais et temples.

Chaque empereur a construit ici ses quartiers dans lesquelles on entre par de hautes portes décorées du bestiaire vietnamien et protégés d’un paravent visant à arrêter les mauvais esprits. 

On oublie nos montres dans ce lieu hors du temps et ce n’est qu’en fin d’après-midi qu’on s’extrait enfin du passé. De nombreux passants s’offrent une pause photo alors que le soleil se couche sur la rivière des Parfums. Nous rejoignons la terrasse au dernier étage de l’hôtel Imperial pour profiter du spectacle devant un verre bien mérité. 

Pour le dîner, on se souvient de la bonne adresse que nous a conseillée Hieu, notre guide dans le Nord, et nous voici installés sous une sorte de préau réhabilité, assis sur de mini-tabourets parmi une foule de locaux. En face de nous se dresse la spécialité du coin : des escargots épicés qui font décoller nos papilles.

Après avoir visité la demeure des empereurs vivants, nous consacrons une journée à visiter leurs tombeaux, dispersés dans la campagne alentour. Pour cela, on opte pour le tour organisé proposé par notre hôte ; pas notre formule préférée, mais de loin la plus facile.

Au petit matin on embarque à bord d’un bateau à tête de dragon pour une rapide croisière sur la rivière. L’organisation brouillonne et les chaises plastiques ajoutées au fil des arrivées des différents groupes nous font penser à un attrape-touriste (il faut bien une première fois). On essaie tout de même de voir le bon côté des choses : le guide parle un bon anglais.

Premier arrêt : la Pagode de la Dame Céleste (ou pagode de Thien Mu), difficile à manquer avec sa tour octogonale de sept étages, chacun symbolisant l’une des réincarnations de Bouddha.

On retrouve ici la symbolique vietnamienne si différente des pays asiatiques que l’on a visité jusque-là : la tortue symbole de longévité, qui porte la stèle sur laquelle est écrit l’histoire du bâtiment, et différents génies. Le temple principal est mignon, mais la forêt de bonsaïs qui pousse à l’arrière lui vole complètement la vedette.

Puis vient la visite des tombeaux impériaux. Ces derniers, loin d’être de simples mausolées, sont en fait de véritables résidences secondaires avec pavillon de lecture, théâtre, bureau, temple, le tout soigneusement placé sur les conseils de géomanciens afin que l’ensemble soit de bon augure.

A l’entrée de chaque mausolée, des rangées de mandarins accompagnés de leurs montures (chevaux et éléphants) nous observent et veillent sur les lieux pour l’éternité. Passé le portique, on visite les différents bâtiments censés permettre à feu l’empereur de poursuivre ses fonctions et distractions dans l’au-delà suivant la philosophie bouddhique vietnamienne. 

On apprécie énormément l’ensemble romantique du tombeau de Minh Mang (1820-1841) et ses jardins qui invitent à la contemplation.

La grandiloquence et le béton du tombeau de l’empereur Khai Dinh (1916-1925) nous charme en revanche beaucoup moins. Surtout lorsque l’on sait que l’empereur un brin mégalo augmenta de 3% les impôts de ses sujets pour la seule construction du mausolée. 

La journée s’achève dans le calme du tombeau de Tu Duc (1847-1883). A 16h, nous sommes le dernier groupe à profiter de la sérénité des lieux. L’ensemble rappelle le tombeau de Minh Mang, à la différence que les pavillons et les bassins sont ici placés de manière à représenter un corps vu du ciel, pas mal.

Notre séjour impérial à Hué s’achève et il est temps de continuer notre périple vers une autre cité phare de la culture vietnamienne : Hội An. 

Vu que nous sommes quatre, nous choisissons de recourir aux services d’un chauffeur privé, ce qui a l’avantage de pouvoir s’arrêter aux différents points d’intérêt sur le trajet.

Nous voilà donc partis pour une journée entière sur l’asphalte. On s’arrête à la plage de Lang Co, bien moins intéressante en ce temps gris que les pêcheurs d’huitres levant leurs filets à proximité (l’occasion aussi de baver devant les vitrines des magasins alentours qui présentent des bijoux avec de belles perles de culture) et puis la route grimpe jusqu’au fameux col des nuages… effectivement dans les nuages. On admire les courageux cyclotouristes empruntant la même route car le dénivelé est sévère. En haut, la vue est complètement bouchée et la pause photo n’aura jamais été aussi rapide !

Le ciel reprend sa belle couleur bleue à mesure que l’on redescend de l’autre côté et, à Danang, le soleil réchauffe enfin la peau.

Le chauffeur nous dépose devant l’intéressant musée Cham installé dans un ancien bâtiment colonial de la ville. Y sont présentés les vestiges de plusieurs sites archéologiques du royaume de Champa fondé au IIe siècle au centre du Vietnam par les Chams.  

Convertis à l’islam sous l’influence des marchands indiens présents en Asie du Sud-Est dès le XIIIe siècle, les Chams étaient à l’origine hindous. De quoi rafraichir nos connaissances sur Brama, Vishnu et toute la symbolique hindouiste.

Après la longue visite de ce musée beau et dense, le rassasiant phò du midi est bienvenu. Nous voilà fin prêts à affronter les nombreuses marches de la Montagne de Marbre qui se dresse au Sud de Danang et sur laquelle plusieurs pagodes, temples et sanctuaires bouddhistes s’élèvent. Ceux-ci s’insinuent dans chaque interstice à tel point que même les grottes possèdent une représentation de Bouddha. On déambule dans ce lieu de spiritualité au son de la lambada, ce qui rend l’expérience plutôt amusante. Et si l’exploitation du marbre de la montagne est aujourd’hui fini, les magasins de sculptures n’en demeurent pas moins nombreux dans le coin.

Ultime arrêt : Hội An. La belle, la tranquille, l’illuminée Hội An.

Nous posons les sacs pour trois jours au Golden Rice hôtel au milieu de la beauté et de la tranquillité des rizières (merci aux nombreux blogs que nous avons lu et qui nous ont dirigé vers cette agréable option plutôt qu’un hôtel en ville). Le cadre est superbe, les chambres luxueuses pour nous autres routards et en plus il y a une piscine ! Il ne nous faut d’ailleurs pas longtemps pour enfiler nos maillots de bain et piqué une tête dans l’eau rafraichissante.

Le jour s’achevant nous offre un beau coucher de soleil sur les rizières qui nous entourent.

Le lendemain, on emprunte les vélos mis à disposition par l’hôtel pour aller visiter la ville. Damien se met en mode « super-coach » pour motiver la mère de Gisèle qui n’est pas montée sur un vélo depuis plus de 10 ans. Mais bon, le vélo ça ne s’oublie pas n’est-ce pas ?

Pour notre premier jour sur place, nous nous consacrons au vieux centre de Hội An, classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Les vélos déposés prêt d’une billetterie c’est à pied qu’on s’enfonce dans le dédale de rues aux magnifiques façades jaunes et lanternes suspendues. Le vieux centre recèle de trésors comme le pont pagode japonais, les maisons communes des congrégations chinoises ainsi que ces vieilles maisons de commerçants qui ouvrent leurs portes aux visiteurs pour notre plus grand plaisir. 

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Le centre-ville déborde de magasins de chaussures et tailleurs. Au cours d’une petite session de shopping, le père de Gisèle se laisse même tenter par un pantalon sur mesure. Damien lorgne les costards tandis que Gisèle rêve devant quelques robes… la frustration du voyageur poids plume.

Pour le deuxième jour à Hội An, on choisit de découvrir les alentours. Pour cela on part à scooters entre les cocoteraies d’eau, le village des charpentiers (où nous ne trouverons pas un copeau de bois) et celui un peu plus animé des potiers. En fin de journée, on file à la plage, car oui, Hội An est autant bordée par la rivière que par la mer (un peu trop agitée cependant pour que l’on soit tenté par une baignade…).

Finalement, notre dernière journée à Hội An est l’occasion de nous laisser aller à un peu d’oisiveté. Une grasse matinée suivie d’une après-midi à profiter de la belle piscine de l’hôtel et de ses abords nous semblent tout indiqué. Et c’est ainsi tout détendus que nous embarquons pour Cần Thơ et le légendaire delta du Mékong.